El norte o septentrión

El norte o septentrión (también llamado boreal) es el punto cardinal que indica, sobre un meridiano, la dirección al Polo Norte. En el hemisferio norte, se corresponde con el punto del horizonte cuya perpendicular pasa por la Estrella Polar. A la ubicación o a la dirección norte se les llama septentrional o boreal.

Norte proviene del vocablo norð, del gótico antiguo, y éste deriva del protoindoeuropeo *ner-, que significa “izquierda” (la misma raíz aparece en el latín sinistra ‘izquierda’, de donde deriva la experesión “a diestro y siniestro”), puesto que el Norte está a la izquierda cuando uno enfrenta el sol por la mañana (orto solar).

Septentrión deriva etimológicamente del latín septentrĭo, -ōnis, (septem, siete y trio, -ōnisbuey). Los romanos llamaban Septentrium (“siete bueyes” *) a las siete estrellas que conforman la constelación popularmente conocida como “El Carro”, que es, supuestamente, la cola y las piernas de la Osa Mayor. Lo denominaban así por una creencia antigua que les hacía pensar que siete bueyes tiraban permanentemente de la esfera celeste, haciéndola girar sobre el eje que pasa por la Estrella Polar. La palabra no ha variado durante este tiempo, y derivó a “septentrional” y “septentrión” con el significado de “norteño” o “procedente del Norte”. Esta palabra se usa en general para referirse al Norte y en particular para la Osa Mayor, el polo Norte y también a cierto viento procedente del Norte.

Boreal deriva del latín boreālis, que es relativo a borĕas (como en “Aurora Boreal”). La forma borĕas a su vez es un préstamo tomado del griego βορέας.

Se suele decir a la gente que se desorienta o que pierde el control que “ha perdido el Norte”. La expresión tiene origen en los navegantes del siglo XVI que, al hacer sus rutas por el Atlántico, a medida que se acercaban al Ecuador, iban viendo cómo la Estrella Polar se acercaba cada vez más al horizonte, hasta que se ocultaba por debajo del mar, lo que causaba una desorientación total a los pilotos de los barcos.